De beruchte Israëlische spywareontwikkelaar NSO Group is overgenomen door een Amerikaanse investeringsgroep. Dat bevestigde het bedrijf vrijdag tegenover TechCrunch.
Volgens NSO-woordvoerder Oded Hershowitz hebben de investeerders “tientallen miljoenen dollars” in het bedrijf gestoken en daarmee een meerderheidsbelang verworven. Het Israëlische medium Calcalist meldde als eerste dat de groep wordt geleid door Hollywood-producent Robert Simonds, bekend van zijn bedrijf STX Entertainment.
Hoewel de overname een grote verandering in eigendom betekent, benadrukt NSO dat het hoofdkantoor en de bedrijfsactiviteiten in Israël blijven. Het bedrijf blijft ook onder toezicht staan van Israëlische toezichthouders, waaronder het ministerie van Defensie. Als onderdeel van de overname wordt verwacht dat medeoprichter en bestuursvoorzitter Omri Lavie zal terugtreden.
NSO Group werd opgericht in 2010 en ligt al jaren onder vuur vanwege de controversiële spionagesoftware Pegasus. Deze software werd in verband gebracht met het bespioneren van journalisten, dissidenten en overheidsfunctionarissen wereldwijd. In 2021 zette het Amerikaanse ministerie van Handel NSO op de handelszwarte lijst, nadat Pegasus was gebruikt om Amerikaanse diplomaten in het buitenland te bespioneren. Sindsdien probeert het bedrijf van de lijst te worden verwijderd.
De overname roept zorgen op bij voorvechters van digitale burgerrechten. “NSO heeft een lange geschiedenis van het ondermijnen van Amerikaanse belangen en het faciliteren van het hacken van Amerikaanse functionarissen,” aldus John Scott-Railton, senior onderzoeker bij Citizen Lab. Hij waarschuwde dat het bedrijf eerder heeft geprobeerd toegang te krijgen tot de Amerikaanse markt voor rechtshandhaving.
NSO heeft in de afgelopen tien jaar meerdere eigenaren gehad, waaronder het Amerikaanse investeringsbedrijf Francisco Partners (2014), Europese investeerders en later Berkeley Research Group (2021). Deze nieuwste overname markeert opnieuw een koerswijziging voor een van de meest controversiële spelers in de wereldwijde surveillance-industrie.
