Beveiligingsonderzoekers hebben bewijs gevonden dat commerciële spywarebedrijven online advertentienetwerken gebruiken om apparaten heimelijk te hacken. Gebruikers kunnen zo ongemerkt worden bespioneerd, zonder dat ze ergens op hoeven te klikken. Vermoedelijk worden de spyware en de systemen waarmee deze wordt verspreid gebruikt door overheidsinstanties.
Uit nieuw onderzoek van Citizen Lab, onderdeel van de Universiteit van Toronto, blijkt dat het Israëlische bedrijf Discover-Tech een schakel vormt tussen de advertentie-industrie en leveranciers van overheidsspyware. Via het platform zouden aanvallers vrijwel overal ter wereld kwaadaardige advertenties kunnen richten op specifieke personen of apparaten.
De onderzoekers ontdekten verbanden tussen Discover-Tech en twee spywareontwikkelaars: Candiru en Bindecy. Hun spionagesoftware kan apparaten infecteren zonder dat het slachtoffer iets hoeft te doen. Zulke aanvallen staan bekend als zero-click-exploits of drive-by-downloads.
Uit het onderzoek blijkt dat tussen 2024 en 2025 minstens 45 Windows-computers van Al Jazeera zijn geïnfecteerd via kwaadaardige advertenties. Bij de aanvallen werd spyware van Candiru gebruikt. De onderzoekers konden echter niet vaststellen welke overheden achter de aanvallen zaten.
Ook bleek dat Discover-Tech gevoelige informatie onbeveiligd op zijn website had staan, waaronder inloggegevens van gebruikers en miljarden advertentieregistraties. Uit deze gegevens bleek dat advertenties van het bedrijf tussen maart en juni 2026 op tienduizenden websites en in mobiele apps waren verschenen.
Sommige advertenties bereikten apparaten die verbonden waren met overheidsinstanties, militaire organisaties en kritieke infrastructuur. De onderzoekers ontdekten ook mogelijk kwaadaardige advertentieactiviteiten op netwerken die worden gebruikt door het Internationaal Atoomenergieagentschap en het Internationaal Strafhof. Er is echter niet bevestigd dat apparaten van deze organisaties daadwerkelijk zijn geïnfecteerd.
Online advertentienetwerken kunnen gebruikers gericht advertenties tonen op basis van hun apparaat, locatie en andere kenmerken. De bevindingen van Citizen Lab laten zien hoe diezelfde technologie kan worden misbruikt om geavanceerde spionagesoftware rechtstreeks bij specifieke doelwitten af te leveren.
De onderzoekers raden aan om gepersonaliseerde advertentietracking uit te schakelen en advertentieblokkers te gebruiken om het risico te verkleinen. Dat geldt vooral voor journalisten, activisten en anderen die een verhoogd risico lopen om gericht te worden bespioneerd.
