Onderzoekers van het Karlsruhe Institute of Technology (KIT) in Duitsland hebben ontdekt dat gewone wifi-signalen mensen met bijna perfecte nauwkeurigheid kunnen identificeren – zelfs als ze geen apparaat bij zich dragen of verbonden zijn met het netwerk.
Als je ons kent, weet je dat we altijd voorvechters zijn geweest van veilig gebruik van openbare wifi-netwerken. Maar de recente studie van het KIT’s Institute of Information Security and Dependability tilt de gevaren van wifi naar een nieuw niveau. De onderzoekers ontdekten dat wifi-routers kunnen fungeren als “stille waarnemers” door te analyseren hoe radiogolven zich verspreiden en weerkaatsen op mensen in de omgeving. Op deze manier konden ze in tests met 197 deelnemers mensen met bijna 100% nauwkeurigheid identificeren.
In tegenstelling tot eerdere surveillancetechnieken die speciale sensoren of hardware vereisten, werkt deze nieuwe methode met standaard wifi-apparaten. Het systeem maakt gebruik van Beamforming Feedback Information (BFI) – niet-versleutelde signalen die routinematig worden uitgewisseld tussen verbonden apparaten en routers. Door deze signalen te verwerken met machine learning, genereert het systeem patronen die lijken op camerabeelden – maar dan zonder camera’s.
“Je telefoon uitschakelen helpt niet,” zegt professor Thorsten Strufe, een van de hoofdonderzoekers. “Het is al genoeg dat andere wifi-apparaten in je omgeving actief zijn.”
Het onderzoeksteam waarschuwt dat de technologie een ernstig privacyrisico vormt, omdat bedrijven, overheden of criminelen hiermee mensen onzichtbaar kunnen volgen in cafés, kantoren of andere openbare ruimtes. “Dit verandert elke router in een potentieel surveillancemiddel,” zegt onderzoeker Julian Todt.
De bevindingen roepen ook zorgen op over mogelijk misbruik in autoritaire staten, waar de methode zou kunnen worden ingezet om demonstranten of politieke dissidenten te volgen. De onderzoekers van KIT pleiten ervoor om privacybescherming op te nemen in toekomstige wifi-standaarden, zoals de aankomende IEEE 802.11bf-specificatie, om misbruik te voorkomen.
